Братья Гримм родились в Ганау – городе-гавани на Майне – в семье адвоката: Яков 4 января 1785 года, Вильгельм – 24 февраля 1786 года.
По окончании лицея в Касселе, столице Вестфальского Королевства, оба брата получили юридическое образование в Марбургском университете.
Уже в юношеские годы Якова и Вильгельма увлекала германская старина, и братья охотно слушали и записывали то, что им рассказывали.
В 1812 году братья опубликовали сборник сказок, над собиранием которых они трудились почти тринадцать лет. По собственному признанию Якова и Вильгельма этим они «… предполагали оказать услугу не только истории, поэзии и мифологии, но имели в виду и то, чтобы присущая этим сказкам поэзия могла на всех воздействовать, могла всех радовать, кто способен ей радоваться».
Ещё при жизни братьев Гримм сборник постоянно ими дополнялся, выдержал шесть изданий и был переведён почти на все европейские языки.
Сборник сказок является лишь частью того большого вклада, который братья Гримм в германскую и мировую науку.
Занявшись исследованиями германских наречий, Яков Гримм стал выдающимся филологом. Его «Немецкая грамматика (1819), «Древности немецкого права» (1828), «Немецкая мифология» (1835) составили целую эпоху в германской филологии и снискали ему славу одного из основателей сравнительно-исторического языкознания.
Вильгельм Гримм известен как талантливый исследователь в области истории литературы. Он изучал отдельные поэтические произведения и народные предания вообще, собирал и приводил в порядок немецкие героические саги, восстанавливал испорченные тексты рукописей. Вильгельм Гримм заложил краеугольный камень в основу сравнительной истории литературы, занимающейся исследованием развития и роста одного и того же поэтического материала у разных народов. Комментарий Вильгельма Гримма к сборнику сказок, изданному братьями, даёт богатый материал для сравнения сюжетов со сказочной литературой англичан, испанцев, итальянцев, французов, скандинавов, славян и даже со сказочным запасом восточных литератур.
Вильгельм Гримм умер 16 декабря 1859 года. Яков последовал за братом 20 сентября 1863 года.
